千葉県市川市を流れる「江戸川放水路」。現在ではハゼ釣りの名所として知られるこの場所ですが、その誕生には水害との長い戦いの歴史があり、約100年の時を経て独自の生態系を育む場へと変貌を遂げてきました。ここでは、その建設の経緯から現在の役割までを紐解きます。
悲願の治水計画と建設の背景
江戸川放水路が建設された最大の理由は、首都圏を水害の脅威から守ることにありました。明治時代の江戸川は、ひとたび大雨が降れば氾濫を繰り返す暴れ川であり、特に1910年（明治43年）に発生した関東大水害では、流域に甚大な被害をもたらしました。
この未曾有の災害を教訓として、当時の政府は抜本的な治水対策に乗り出します。その計画の要となったのが、江戸川の下流部（行徳付近）で流れを二手に分け、増水した水を最短距離で東京湾へ流すための新しい人工河川、すなわち「放水路」の建設でした。
町を分断した巨大工事
工事は1916年（大正5年）に開始され、4年の歳月を経て1920年（大正9年）に完成しました。しかし、この巨大な土木事業は、地元の行徳町（当時）に大きな痛みと変化をもたらすものでもありました。 放水路が通る場所は、もともと広大な田畑や集落があった陸地です。これらを約3キロメートルにわたって掘削したため、行徳の町は放水路によって東西に分断されることとなりました。
現在、この周辺で見られる「内匠堀（たくみぼり）」などの水路跡は、かつてこの地が豊かな農村地帯であったことを静かに伝える名残なのです。
「放水路」から「本流」へ
完成当初、この新しい川はあくまで緊急時に水を流すための「放水路」という位置づけでした。しかし、治水対策としての重要性は年々高まり、その役割の重さが名称の変化にも表れるようになります。 1965年（昭和40年）の河川法改正に伴い、人工的に作られたこの放水路こそが「江戸川の本流」であると定められました。これによって、かつて江戸川と呼ばれていた元の蛇行した川は「旧江戸川」という名称に変わり、放水路が名実ともに江戸川の主役となったのです。
堰が生んだ独自の生態系と文化
江戸川放水路には、通常の川とは異なる大きな特徴があります。それは、上流にある「行徳可動堰（ぎょうとくかどうぜき）」によって普段は川の流れが遮断されており、大雨による増水時のみゲートが開かれるという点です。 この仕組みにより、平時の放水路は海水が入り込む穏やかな「汽水域」となり、長い時間をかけて豊かな泥干潟が形成されました。
この環境はハゼをはじめとする水生生物の格好のすみかとなり、昭和30年代頃からは都心に近いレジャースポットとして定着しました。 現在、川沿いには多くの船宿が立ち並び、シーズンにはハゼ釣りや潮干狩りを楽しむ人々で賑わいます。また、日本における生息分布の北限とされるトビハゼの姿も見られ、環境保全の対象としても注目されています。 かつて防災のための人工河川として掘削された江戸川放水路は、一世紀という時を経て、治水の要としての役割を果たしつつ、貴重な干潟の自然と人々の憩いを守る、かけがえのない水辺へと進化を遂げたのです。